1979年の第一作『機動戦士ガンダム』放送以降、今や国民の誰もがその名は知っているであろう人気アニメシリーズ「ガンダム」。その影響はアニメのみにとどまらず、1980年代にはプラモデル、いわゆる“ガンプラ”の一大ブームを巻きおこした。今やプラモデルビルダーとしても活躍する吉本プラモデル部部長・佐藤哲夫氏も、最初のきっかけはガンプラだったとか。
「僕が幼い頃に第一次ガンプラブームが起こり、本当にすごい人気だったんですよ。僕もハマって、おこづかいは全てガンプラに注ぎ込んでましたね。芸人を目指してからは時々買うくらいの頻度になっていたんですが、自分の子どもがプラモデルに興味を持ったのをきっかけにまたハマりだしました」
今やガンプラの作り手世界一を決めるコンテスト「​ガンプラビルダーズワールドカップ」の日本代表に何度も選ばれるほどの造り手である佐藤氏。その魅力をこう語る。
「ゴールを自分で決めることができるんですよね。ここまでやったらクリアというわけでなく、そこから改造するのも、色を塗るのも自由。自分のオリジナルのものを作り出したり、ジオラマを作って楽しんだり……知識を得れば、やれることがどんどん増えていくんですよ。またスポーツみたいに歳をとったら能力が衰えていくということもない。この年で“上達する”経験ができるのは、大きな喜びですよ」

ガンプラをきっかけに『ガンダム』シリーズに触れた佐藤氏は、アニメ作品自体にもどっぷり取りつかれることとなる。ちなみに佐藤氏が個人的に特にお気に入りなのは、“ファーストガンダム”と言われる『機動戦士ガンダム』をはじめとしたいわゆる“宇宙世紀もの”シリーズとのことだが。
「何がすごいって、1979年に第一作が放送されて、未だに新作が出続けているシリーズだということですよね。それぞれの世代で“好きなガンダム”があるし、僕も子どもと一緒に『ビルドファイターズ』を観たりできる。こんな作品は他にないですよ！」
また、作品ごとにテーマや世界観が異なるので、『ガンダム』シリーズの中でも自分の好みに合った作品を探せる、それもまた魅力。
「例えば、これまでの『ガンダム』で描かれてきた“宇宙での戦い”的なところにあまり興味を持てなかった、という人もいたんですよね。でも2015年の『鉄血のオルフェンズ』ではリアリティのある“戦争”を描いていて、これならちょっと買ってみたいな、作ってみたいなという人がいたように思います。しかも描かれる人間ドラマが重厚なので、必ず自分の好きだったり、共感できるキャラクターがいるはず。アムロの有名な言葉を借りるなら、ガンダムがある、『こんなに嬉しいことはない』という感じです（笑）」

今では塗装済み完動品フィギュアやキャラクターのフィギュア、TVゲーム、カードゲーム、コラボグッズなど、さまざまな商品へと展開している『ガンダム』シリーズ。さまざまな楽しみ方がある点でも、大人のファンをひきつけている。
「例えば僕は自分で作るのが好きなのでメインはガンプラですが、同じモビルスーツであっても『ROBOT魂』などの完動品フィギュアと比べるとデザインの違いがあったりするんですね。もちろんスケールサイズやシリーズの違いでもかなり印象が変わりますし、『ROBOT魂』のほうがアニメ版に準拠したデザインのものが多いことも。これはもう個人的な好みになるので、自分の中のイメージに合ったものを探す楽しさがあります。僕みたいに自分でプラモデルで作っていくのもいいですよ」
また、アパレルアイテムも数多く発売されているので、『ガンダム』を“身につける”楽しさも。これは大人のガンダムファンならでは！
「特に『Strict-G』の商品は、日常的に使えるようなデザインのものでありながらマニアックな場面を商品化していたり、ガンダム好きの心をぐっとつかむ物が多いんですよね。僕もいろいろと愛用してますけど、夏に向けては沖縄のアロハシャツブランドとコラボしたアロハがおすすめですよ」